Les Affolantes de Bois-le-Roi

Le terme « Affolantes » ne figure dans aucun dictionnaire d'architecture. C'est un surnom, né de l'admiration mêlée d'incrédulité que suscitent ces constructions. L'historien André Châtelain (1942-2011) est généralement crédité de l'avoir popularisé, et il s'est imposé naturellement pour désigner ce chapelet de villas extravagantes qui s'égrènent le long de la Seine entre Seine-Port et Saint-Mammès. L'adjectif dit tout : ces maisons ont quelque chose d'affolant, une démesure joyeuse, un excès assumé qui défie les conventions.

Ce sont des villas de villégiature, c'est-à-dire des résidences secondaires conçues pour le repos estival et les escapades de fin de semaine. Érigées entre 1830 et 1914, elles appartinrent d'abord à des industriels, des commerçants et des notables parisiens ou melunais qui cherchaient à s'évader du tumulte de la capitale sans en être trop éloignés. Quelques artistes et écrivains y séjournèrent également, à l'instar de Rosa Bonheur, la grande peintre animalière, ou du poète Stéphane Mallarmé, qui y puisèrent une inspiration que les bords du fleuve et la forêt prochaine nourrissaient généreusement.

Leur architecture est résolument éclectique, pour ne pas dire délibérément provocatrice. Leurs propriétaires, soucieux d'afficher leur réussite et leur bon goût, donnaient carte blanche à des architectes qui ne se contraignaient à aucun style particulier. Le résultat est un mélange jubilatoire de références médiévales, Renaissance, anglo-normandes et Art nouveau, où chaque demeure rivalise avec sa voisine en invention et en originalité. Aucune ne ressemble à une autre, et c'est précisément cette profusion qui fait leur charme.

Avant l'arrivée du chemin de fer, Bois-le-Roi n'est qu'un modeste bourg agricole niché entre la Seine et le massif de Fontainebleau, dont la vie économique tourne autour de l'agriculture et du trafic fluvial. L'exportation des pavés de grès et du bois de la forêt anime ses quais, mais rien n'y annonce encore la transformation qui va bientôt s'opérer.

Tout change le 3 janvier 1849, date à laquelle la gare de Bois-le-Roi est mise en service sur la ligne Paris-Lyon. La commune se retrouve soudain à moins d'une heure de la capitale, reliée à elle par un axe ferroviaire qui deviendra l'une des artères les plus fréquentées du pays. Cette accessibilité nouvelle modifie profondément le regard que la bourgeoisie parisienne porte sur le village. Ce que l'on atteignait auparavant en plusieurs heures de route pénible devient une excursion dominicale.
Le cadre naturel achève de convaincre les plus hésitants. Bois-le-Roi bénéficie d'une situation géographique rare : la Seine y coule au pied d'un coteau boisé, offrant des vues larges sur l'eau et les coteaux de Chartrettes, tandis que la forêt de Fontainebleau commence presque au seuil des jardins. Cette combinaison d'eau et de nature, à deux pas d'une métropole en pleine expansion industrielle, est irrésistible pour quiconque cherche à souffler. La Seine, régulée progressivement au cours du XIXe siècle, sort de moins en moins de son lit, ce qui rend les berges plus praticables et les terrains riverains plus attractifs.

La mode des bains et des séjours de plein air, portée par les médecins et les hygiénistes, fait le reste. Un véritable concours de richesses s'engage entre les familles aisées qui se précipitent pour acquérir des terrains et y faire construire des résidences toujours plus spectaculaires. Le village rural se mue peu à peu en station de villégiature prisée, et l'urbanisation se développe sous forme de maisons bourgeoises le long des voies de circulation et des quais, transformant durablement le paysage de la commune.

Ce qui frappe d'emblée, c'est la profusion. Les Affolantes ne se contentent pas d'occuper le terrain : elles le colonisent, l'habitent, le dramatisent. Leurs volumes sont asymétriques, leurs toitures hérissées de tourelles, de clochetons et de lucarnes en saillie. Les façades multiplient les matériaux et les ornements, combinant la brique, la pierre de taille, le bois sculpté, la céramique vernissée et le métal forgé, parfois sur un même édifice.

Les tourelles sont probablement l'élément le plus immédiatement reconnaissable. Rondes ou polygonales, coiffées de toits coniques ou en poivrière, elles confèrent à ces villas une allure de châteaux miniatures. Les vérandas jouent un rôle tout aussi important : souvent immenses, vitrées sur plusieurs faces, elles constituent ces « vérandas cathédrales » que les observateurs ont remarquées, ménageant des espaces de transition entre l'intérieur et les jardins fleuris qui descendent jusqu'au fleuve. Les faux colombages, hérités du vocabulaire de l'architecture normande ou alsacienne, ajoutent une note pittoresque que la clientèle bourgeoise appréciait particulièrement.
Les styles se mêlent sans complexe. Le néogothique s'invite avec ses arcs brisés et ses pinacles, la Renaissance avec ses frontons sculptés et ses médaillons, l'Art nouveau avec ses courbes végétales et ses ferronneries sinueuses. L'influence anglo-normande est également perceptible dans plusieurs propriétés, avec leurs grandes toitures en croupe et leurs bow-windows généreux. Cette liberté stylistique, qui pouvait sembler chaotique aux yeux d'un académicien, est en réalité le reflet d'une époque où les commanditaires voulaient s'affranchir des canons établis pour exprimer leur personnalité et leur réussite.

L'intérieur répond à ces ambitions extérieures. Les fenêtres et terrasses sont conçues pour maximiser les vues sur la Seine, l'éclairage naturel est valorisé, et les plans intérieurs cherchent à combiner le confort moderne de l'époque avec une certaine idée du prestige. Certaines demeures possédaient des appontements privés qui permettaient d'accéder directement au fleuve, prolongeant ainsi vers l'eau le domaine de leurs propriétaires.

Parmi les architectes qui ont contribué à façonner le visage de Bois-le-Roi, un nom s'impose avec une évidence particulière : Louis Jules François Alphonse Périn. Né le 14 octobre 1871 dans le 5e arrondissement de Paris et mort le 14 mars 1940 à Chartrettes, il est l'une des figures les plus attachantes de cet épisode architectural. Diplômé de l'École nationale supérieure des beaux-arts, où il remporta plusieurs distinctions, il participa à l'Exposition universelle de 1900 et fut nommé officier d'Académie en 1902. Sa carrière parisienne fut brillante : on lui doit notamment l'immeuble du 2 rue Guynemer, de style Louis XIII, ainsi que plusieurs réalisations dans les 5e, 6e et 14e arrondissements de la capitale.
C'est par sa vie privée que Louis Périn découvre Bois-le-Roi. Ses beaux-parents, la famille Boutillier, possèdent la villa Chante-Merle sur les bords de Seine. L'architecte tombe sous le charme des lieux et y revient régulièrement, jusqu'à décider d'y laisser sa propre empreinte. Sa passion pour le mélange des styles trouve à Bois-le-Roi un terrain d'expression idéal : loin des contraintes de la commande urbaine parisienne, il peut s'y montrer inventif, voire audacieux.

Quatre constructions portent sa marque de part et d'autre du fleuve. Il commence par transformer Chante-Merle en 1902, la villa de ses beaux-parents, en mariant références médiévales, néo-Renaissance et Art nouveau dans un mariage que lui seul pouvait oser. Il construit ensuite, en 1905, le Clos-Barbeau pour lui-même, son chef-d'œuvre bois-royais : fenêtres et terrasses conçues pour favoriser la vue sur Seine, façades complexes dont les perçages sont tous différents les uns des autres, composition théâtrale qui sert d'illustration de couverture à l'ouvrage récapitulant les œuvres les plus remarquables des salons d'architecture de 1910. En 1909, Clairval complète cet ensemble, dans un registre plus modeste. Le Manoir de Seine, construit en 1932 côté Chartrettes, près du pont, constitue sa dernière résidence, élevée sur l'autre rive du fleuve qu'il affectionnait tant.

Son engagement pour la commune dépasse la seule architecture. Architecte de Bois-le-Roi, il est à l'origine de la rénovation du château de Brolles, de l'installation du monument aux morts de la commune et de celui de Chartrettes. Il contribue à l'acquisition par la municipalité de la propriété La Source, devenue l'actuelle mairie. En 1910, il participe à la création de l'Association des Bords de Seine, aux côtés de deux autres riverains, pour préserver le caractère du fleuve qui longe le village. Peintre reconnu, sa médaille de bronze au Salon des artistes français de 1931 en témoigne, il laisse également plus de 450 toiles consacrées aux paysages de la Seine et de la forêt de Fontainebleau. Une rue proche de la mairie de Bois-le-Roi porte aujourd'hui son nom.

Elles sont une quarantaine à s'égrener le long de la Seine entre Seine-Port et Saint-Mammès, mais c'est à Bois-le-Roi que leur concentration est la plus remarquable et les exemples les plus accomplis. Trois d'entre elles, alignées quai de la Ruelle, sont particulièrement représentatives de ce que l'éclectisme de la Belle Époque pouvait produire de meilleur.

Le Clos-Barbeau

La première de ce chapelet de villas, et sans doute la plus photographiée, est le Clos-Barbeau, construit en 1905 par Louis Périn pour son propre usage. Avec ses colombages rouges saillants sur un fond de crépi clair et son ornementation foisonnante mêlant métal, céramique et pierre, l'édifice est une démonstration de virtuosité architecturale. L'un de ses traits les plus frappants est que pas deux fenêtres n'y sont identiques : chaque ouverture est une variation sur un thème, chacune affirme sa singularité dans l'ensemble de la façade, comme si l'architecte avait voulu illustrer sa propre liberté créatrice.
Revendu en 1909 à Henri Monin, le Clos-Barbeau s'est agrandi en 1912 d'une aile gauche et d'une passerelle, dont la ressemblance avec le corps principal laisse supposer que Périn en signa également les plans. La demeure a été transformée en appartements par Michel Frénot, qui a pris soin de respecter l'aspect extérieur originel tout en introduisant des touches colorées pour les boiseries intérieures. Classée parmi les réalisations les plus impressionnantes de son auteur, elle a servi d'illustration de couverture à l'ouvrage récapitulant les œuvres des salons d'architecture de 1910.

Chantemerle

Chantemerle est la villa des beaux-parents de Louis Périn, que l'architecte transforma à son goût dès 1902. C'est en quelque sorte le premier laboratoire bois-royais de Périn, la demeure où il expérimenta pour la première fois ce mariage de références médiévales, de néo-Renaissance et d'Art nouveau qui allait devenir sa signature locale. La propriété, qui porte en elle l'empreinte personnelle de l'architecte autant que le souvenir d'une vie familiale, est aujourd'hui reconvertie en résidence pour seniors.
Son nom évoque le merle qui chante, et quelque chose de cette légèreté se retrouve dans l'architecture même : moins chargée peut-être que le Clos-Barbeau, Chantemerle conserve cependant cette qualité propre aux Affolantes, cette capacité à surprendre et à séduire le regard par la variété de ses volumes et l'inventivité de ses ornements. Elle reste l'une des étapes incontournables pour qui veut comprendre le travail de Périn et l'esprit des villas bois-royaises.

Le Vieux Logis

Le Vieux Logis se distingue par une ambiance différente des deux précédentes. Son nom même annonce une autre aspiration : celle d'une ancienneté revendiquée, d'une patine que ses constructeurs ont cherché à recréer ou à souligner. Là où le Clos-Barbeau étale sa nouveauté avec arrogance, le Vieux Logis joue sur la suggestion de profondeur historique, un registre que la bourgeoisie de l'époque affectionnait tout autant que l'extravagance pure.
La demeure illustre à sa façon la richesse du répertoire stylistique des Affolantes : aucune d'entre elles ne prétend incarner un courant unique, et chacune traduit les goûts particuliers de son commanditaire et de son architecte. C'est précisément cette diversité qui rend la promenade quai de la Ruelle si captivante : en quelques centaines de mètres, on traverse des décennies de références et d'influences mêlées, comme un abrégé d'histoire de l'architecture vue par un siècle qui voulait tout se permettre.